El bajo eléctrico¹ (también llamado guitarra baja o, sencillamente, bajo)^2 3 4 es un instrumento de cuerdas, pulsadas fundamentalmente con los dedos índice, medio y pulgar de la mano derecha, o mediante el empleo de púa. Otras técnicas alternativas son el "slapping", el "popping", el "tapping", o el "thumping".

El bajo eléctrico es similar en apariencia y construccion a la guitarra eléctrica, pero con un cuerpo de mayores dimensiones, un mástil de mayor longitud y escala y, normalmente, cuatro cuerdas afinadas según la afinación estandard del contrabajo⁵ o lo que es lo mismo, una octava más grave que las cuatro cuerdas graves de la guitarra (Mi, La, Re, Sol).⁶ El bajo eléctrico, al igual que el contrabajo, suena una octava más grave de como se representa en notación musical, con el objetivo de evitar un uso excesivo de líneas adicionales en el pentagrama. Como la guitarra eléctrica, el bajo eléctrico necesita ser enchufado a un amplificador para sonar.

Desde los años '50, el bajo eléctrico ha reemplazado progresivamente al contrabajo en la música popular como el instrumento de la sección rítmica que se ocupa de las líneas de bajo. Aunque éstas varían notablemente en función del estilo de música, el bajista cumple una función similar con independencia del estilo de que se trate: establecer el marco armónico y marcar el tiempo. El bajo eléctrico se usa en muchos estilos de música diversos, incluyendo elrock, el heavy metal, el pop, el blues y jazz, entre otros. También se usa como instrumento solista en estilos tan diversos como el jazz, fusion, Latin, funk, o incluso en el heavy metal.

Años 30 [editar]

A mediados de la década de los '30, el inventor y guitarrista Paul Tutmarc de Seattle, Washington, desarrolló el primer bajo eléctrico de cuerpo macizo de la historia, un instrumento muy similar a los bajos que conocemos hoy día, que disponía de trastes y que había sido diseñado para ser sostenido y ejecutado horizontalmente. En 1935, el catálogo de ventas de la compañía de Tutmarc, Audiovox, ofrecía su "Violín-Bajo electrónico, un instrumento de cuerpo sólido con un mástil de 30 pulgadas y media que disponía de trastes.⁷

El cambio de forma, acercándolo a una guitarra, hizo al instrumento más fácil de transportar, y la adición de los trastes favoreció la capacidad de bajistas y guitarristas de poder tocar afinados, haciendo del bajo eléctrico un instrumento mucho más fácil de ejecutar que el contrabajo. Sin embargo, el invento de Tutmarc no tuvo demasiado éxito su idea no fue retomada hasta principios de los años '50.

Los '50 y los '60 [editar]

Durante los años '50, Leo Fender, con la ayuda de su empleado George Fullerton, desarrolló el primer bajo eléctrico producido en masa.⁸ Su Precision Bass, introducido en 1951 se convertirá en el estandard de la industria y sería infinitamente copiado posteriormente. El Precision bass (o "P-bass") original disponía de un cuerpo angulado ("slab" o "de tabla") similar al de la guitarra Telecaster, con una sola pastilla de bobinado simple, pero en 1957 se modificó su diseño para presentar un cuerpo de contorno redondeado con una pastilla doble de cuatro polos. Esta pastilla "split" (dividida) estaba formada de dos partes similares a las pastillas que era posible encontrar en las mandolinas que Fender incluía en su catálogo de la época. Dado que cada bobina presentaba una polaridad invertida respecto a la otra y que las cabezas de las bobinas estabn también invertidas la una respecto a la otra, las dos bobinas producían un "efecto humbucker" similar al que se obtiene cuando se usan bobinas en paralelo.

Monk Montgomery fue el primer bajista conocido en usar el nuevo instrumento en su gira con el vibrafonista de jazz Lionel Hampton.⁹ Roy Johnson, que reemplazó a Montgomery en la banda ede Hampton, y Shifty Henry con Louis Jordan & His Tympany Five, fueron otros bajistas pioneros en adoptar el Precision bass.⁸ Bill Black, el bajista de Elvis Presley, adoptó el bajo de Fender en torno a 1957.¹⁰

Rickenbacker 4003.

Tras el lanzamiento de Fender, Gibson presentó en 1953 su modelo EB-1, con forma de violín y pica.,¹¹ seguido de su modelo EB-0, de aspecto más convencional. El EB-0 era, de hecho, muy similar a la Gibson SG, aunque los primeros modelos disponían de un cuerpo "Slab" (sin contornos) que lo asemejaban más a la conocida guitarra Les Paul, de Gibson.

Mientras que los bajos de Fender montaban pastillas situadas entre la base del mástil y el puente, muchos de los primeros bajos de Gibsonmostraban una sola pastilla de tipo "humbucker" montada directamente bajo la base del mástil. El modelo EB-3, de 1961 contaba además con una pastilla adicional, de tipo humbucker pero de tamaño reducido, situada cerca del puente del instrumento. Gibson mostraba cierta tendencia a fabricar instrumentos de dimensiones reducidas y, de hecho, no presentó un bajo de escala estandard (34 pulgadas) hasta 1963, con el lanzamiento de su modelo Thunderbird, que fue, además, el primer bajo de Gibson que utilizaba dos pastillas "humbucker" situadas en una posición ,ás tradicional, entre el puente y la base del mástil.

Gibson EB-3.

Otras compañías más pequeñas iniciaron sus actividades durante los años '50: Kay Musical Instruments en 1952,Danelectro en 1956,¹⁰ Rickenbacker y Höfner durante el resto de la década. Pero fue con la explosión del rock, a principios de 1960 cuando numerosas compañías comenzaron a fabricar bajos eléctricos.

Introducido en 1960, el Fender Jazz Bass fue introducido junto a la guitarra Jazzmaster como el modelo "Deluxe" del Precision. El Jazz bass (o J-bass) disponía de dos pastillas de bobinado simple, una cercana al mástil y la otra en la posición que ocupaba la pastilla simple del Precision. El modelo fue diseñado por Leo Fender para proporcionar a los guitarristas un instrumento aún más fácil de ejecutar que el Precision, dadas las dimensiones más pequeñas de su mástil (una relación de 1½ contra 1¾ en la nuez) Los primeros ejemplares contaban con cuatro controles, uno de volumen y otro de tono para cada pastillas, pero esta configuración pronto cambiaría en favor de la actual, esto es, un control de volumen para cada pastilla y un control de tono pasivo general. Otro elemento que diferenciaba el nuevo modelo era el diseño asimétrico de su cuerpo.

La configuración de pastillas de ambos modelos, así como el diseño general de los mismos, se ha convertido en un estándard de referencia, y así, es común hacer referencia a la configuración de pastillas de un instrumento determinado como "Pastillas Precision" o "Pastillas Jazz".

Fender lanzó poco más tarde su modelo Mustang Bass, un instrumento de escala corta (30 pulgadas frente a las 34 del P-bass o del J-bass) y precio reducido dirigido principalmente al mercado de principiantes y estudiantes.

Durante los años '50 y '60 el bajo eléctrico era frecuentemente llamado "Bajo Fender", gracias a la posición dominante que la corporación ejercía en el mercado. El término "bajo eléctrico" comenzó a reemplazar al de "Bajo Fender" a finales de la déecada de 1960, como resulta evidente en el título de un manual didáctico editado por la bajista Karol Kaye en 1969, muy popular en la época: How to Play the Electric Bass.¹² Otros términos alternativos que han venido usándose desde entonces han sido los de "Guitarra baja", "Bajo electrónico" o, sencillamente, "Bajo".

Los '70 [editar]

Music Man Stingray. La posición de la pastilla hace de este bajo un instrumento ideal para "slappers".

La años 70 asistieron a la fundación de la compañía Music Man por parte de Leo Fender, cuyo buque insignia era el modelo Stingray, el primer bajo producido en serie con electrónica activa, esto es, con un preamplificador incorporado que permite disminuir la impedancia de la circuitería de la pastilla incrementando el volumen de salida y posibilitando la ecualización activa del instrumento. Distintos modelos se fueron identificando con estilos de música particulares, y, así, el modelo 4001 de Rickenbacker se asociaba con bajistas de rock progresivo comoChris Squire de Yes, mientras que el Stingray de Music man se identificaba con el estilo funk del bajista de sesión Louis Johnson.

En 1971, Alembic estableció el patrón que identificaría a lo que desde entonces se ha venido en llamar "boutique basses", instrumentos de gama alta y elevado precio construídos a medida de los requerimentos específicos del cliente, que frecuentemente mostraban sofisticados diseños y elaborada electrónica, y que estaban construídos con maderas preciosas (o con otros materiales alternativos como el grafito) por luthiers especializados que usaban técnicas de construcción innovadoras como el diseño "Neck-thru" multilaminado, donde el mástil, en lugar de estar atornillado al cuerpo lo recorre en su integridad. Desde mediados de los '70, Alembic y otras compañías (como Tobias o Ken Smith Basses comenzaron a producir bajos de cuatro y cinco cuerdas (una cuerda extra afinada en Si grave); en 1975 el bajista Anthony Jacksonencargó al luthier Carl Thompson la realización de un bajo de seis cuerdas afinado Si-Mi-La-Re-Sol-Do (para más información véase el artículo:Bajo de rango extendido)

De 1980 en adelante [editar]

Uno de los primeros bajos Steinberger, de principios de 1980

Con la llegada de la década de los '80 luthieres e ingenieros continuaron explorando nuevas posibilidades. Ned Steinberger presentó un bajo sin cabezal ni cuerpo ya en 1979 para continuar con sus investigaciones, como el uso de materiales alternativos como el grafito, o la palanca de trémolo para el bajo, presentada en 1984. En 1987 la compañíaGuild lanzó su modelo Ashbory, un instrumento fretless de dimensiones reducidísimas (escala de 18 pulgadas) que usaba cuerdas de silicona y una pastilla piezoeléctrica, y que ofrecía una simulación más que aceptable del sonido delcontrabajo acústico. A finales de la década de los '80 el show "Unplugged" de la cadena musical norteamericana MTVayudó a popularizar los bajos acústicos, de caja hueca pero amplificados mediante pastillas.

Durante la década de los '90 los bajos de cinco cuerdas se fueron haciendo progresivamente más comunes y accesibles, y un número cada vez mayor de bajistas (de géneros tan dispares como el metal y el gospel) comenzaron a utilizarlos para aprovechar sus nuevas posibilidades. De modo paralelo, la circuitería activa dejó de estar reservada a los instrumentos de gama alta para ir siendo incorporada progresivamente a instrumentos de series más económicas.

Durante la década siguiente, algunos fabricantes incluían circuitos de modelado digital incorporados directamente en sus instrumentos, que conseguían así simular los sonidos característicos de los bajos más conocidos (ej: Variax Bass, de la firma Line 6). A pesar de estas innovaciones, los diseños tradicionales prevalecieron entre el público general, y los modelos Precision y Jazz de Fender continuaron contando con su favor. En el 2006, Fender celebró el 60 aniversario de su P-bass con una reedición especial de su famoso instrumento, al tiempo que presentaba su modelo Jaguar.

Consideraciones de diseño [editar]

Materiales y diseño de construcción [editar]

Hoy día, al lado de los instrumentos fabricados en cadena de montaje ofrecidos por las compañías tradicionales, asistimos a una enorme proliferación de instrumentos fabricados artesanalmente por luthieres individuales. Aunque la madera sigue siendo la materia prima fundamental para la fabricación el cuerpo de los instrumentos, también se usan otros compuestos alternativos como el grafito (véase Steinberger oModulus), especialmente en la construcción de mástiles y diapasones. La madera más común para la fabricación del cuerpo es el aliso, mientras que el arce se emplea con profusión en la fabricación de mástiles y el palorosa para los diapasones. Otras maderas de uso común son: caoba, fresno, arce y álamo para el cuerpo; caoba para el mástil; y arce o ébano para el diapasón.

Entre las opciones de fabricación, encontramos las opciones de acabado (acabados en cera, en aceite o lacados o las opciones de cuerpo (esculpidos según un diseño plano o curvo); la presencia o no de cabezal o cuerpo (véease Steinberger; el uso de materiales sintéticos como el "luthite", que permite técnicas de producción y diseño más allá de lo que permite la madera (véase Basslab; o el uso de orificios en el cuerpo del instrumento, para incrementar la resonancia y reducir el peso del instrumento. Los bajos acústicos están equipados normalmente con pastillas piezoeléctricas o magnéticas que permiten la amplificación del instrumento, dado su reducido volumen natural.

Entre las maderas exóticas o preciosas usadas en la fabricación de estos instrumentos, encontramos la bubinga, el wenge, el ovangkol o el ébano. El uso de estas maderas está normalmente reservado a instrumentos de gama alta: por ejemplo, la compañía Alembic usa frecuentemente madera de cocobolo para los cuerpos y tapas de sus instrumentos por su atractivo granulado; la firma alemana Warwick Basses es también conocida por las originales maderas que emplea en la construcción de sus instrumentos, ovangkol en el mástil, wenge o ébano en el diapasón y bubinga para el cuerpo. El grafito o la fibra de carbono se usan para elaborar mástiles de peso reducido¹³ o, en algunos casos, instrumentos completos.¹⁴

El mástil puede estar atornillado al cuerpo (bolt-on), o puede ser del tipo neck-thru body. A los bajos de mástil atornillado se atribuye generalmente un sonido màs brillante, mientras que de los instrumentos de mástil continuo (neck-thru body) se dice que poseen un mayor sustain. En cualquier caso, el sonido final de un instrumento dependerá de muchos otros factores además del tipo de mástil (tipo de maderas, electrònica. etc.)

Los bajos de escala larga, como los Precision Bass de Fender ofrecen una escala (distancia entre la nuez y el puente del instrumento) de 34 pulgadas, que es considerada la escala estándard del bajo eléctrico. Sin embargo son bastante comunes instrumentos de escala corta, habitualmente de 30 ó 32 pulgadas, como el "Bajo-violín" de Höfner que popularizó Paul McCartney o el Mustang Bass, de Fender, ambos diseñados especialmente para músicos de manos pequeñas o principiantes. Aunque los bajos de 35, 35,5 ó 36 pulgadas de escala estaban reservados hace unos años a los instrumentos de luthier, hoy día existen muchos fabricantes que incluyen instrumentos de escala "extra larga" en sus catálogos. Esta longitud extra de escala provoca una mayor tensión en las cuerdas, que redunda en un sonido más claro y definido, sobre todo en las regiones graves del diapasón y en instrumentos de 5 y 6 cuerdas.

Bajos "con" y sin trastes [editar]

Un bajo fretless con cuerdas flatwound (planas); obsérvense las marcas a lo largo del diapasón, que ayudan al ejecutante a una correcta afinación.

Una de las consideraciones primordiales a las que que tiene que hacer frente un constructor es si usar o no trastes en el diapasón. En un bajo con trastes, éstos dividen el diapasón en divisiones de semitono, como ocurre en la guitarra. El Precision Bass original disponía de 20 trastes, pero muchos bajos modernos disponen de 24 o incluso más. El bajo sin trastes, o "fretless", ofrece un sonido muy característico, pues la ausencia de trastes metálicos significa que la cuerda debe ser presionada directamente contra la madera del diapasón, como ocurre en el contrabajo. La vibración de así producida ofrece un sonido más dulce y cálido, y el bajo fretless permite ciertas técnicas de ejecución que no son posibles en un bajo eléctrico normal, como el "glissando continuo" o la afinación microtonoal. Algunos bajistas emplean ambos tipos de bajos, fretless y con trastes, en función del tipo de material a ejecutar, como el legendario bajista de sesión Pino Palladino, que ha trabajado con Eric Clapton oDavid Gilmour, y forma parte actualmente del trío de John Mayer. Aunqu se asocia normalmente el bajo fretless al jazz o al "jazz fusion", el bajo sin trastes es hoy usado por músicos en una amplia variedad de estilos, como el rock, la salsa o, incluso, elheavy metal.

El primer bajo "fretless" fue "construido" por Bill Wyman en 1961, cuando convirtió un bajo económico de fabricación japonesa a fretless arrancándole los trastes.^15 16 El primer bajo fretless de serie fue el modelo AUB-1 de Ampeg, lanzado en 1966; Fender introduciría la version "fretless" de suPrecision Bass en 1970.

A principios de la década de los '70 el bajista Jaco Pastorius creó su propio bajo "fretless" eliminando los trastes a un Jazz Bass del '62,¹⁷ rellenando los huecos con masilla de madera y barnizando el diapasón con resina plástica epoxy.¹⁸

Algunos bajos "fretless" emplean marcadores como guías para facilitar la afinación; es frecuente el uso de cuerdas de nylon o planas ("flatwound") para no dañar el diapasón con el roce abrasivo continuo de las cuerdas. Algunos instrumentos fretless incorporan un barnizado con epoxy para incrementar la resistencia del acabado, realzar el "sustain" del instrumento y otorgarle un sonido más brillante. Aunque muchos bajos "fretless" disponen de cuatro cuerdas, podemos encontrar fácilmente bajos fretless de 5, 6 o incluso más cuerdas.

El bajista de Jazz-Fusion Jaco Pastorius, famoso por su expresividad con el fretless.

Cuerdas y afinación [editar]

Un bajo eléctrico estándar dispone de cuatro cuerdas afinadas Mi, La, Re, Sol, esto es, en intervalos de cuarta ascendente. Esta afinación es equivalente a la del contrabajo, y corresponde asimismo a la afinación de las cuatro cuerdas más graves de laguitarra, sólo que una octava más grave en el caso del bajo eléctrico.

Existen diversos tipos de cuerdas, fabricadas casi siempre de alguna aleación metálica: "Roundwound" (entorchado redondo), "Flatwound" (entorchado liso) o "Halfwound" (entorchado semiliso); existen igualmente cuerdas de metal recubiertas de algún material plástico, o incluso de nylon. Semejante variedad otorga a los bajistas una gran cantidad de opciones de sonido. Durante los años '50, las cuerdas "flatwound", con su superficie suave y su sonido apagado y reminiscente del contrabajo eran estándard. Durante las dos décadas siguientes algunos bajistas adoptaron las cuerdas "roundwound", similares a las de la guitarra eléctricay que ofrecían un sonido más brillante y definido.

Para ampliar el rango estándar del instrumento se han empleado afinaciones alternativas o se ha recurrido a bajos de cinco, seis, o incluso más cuerdas:

• Cuatro cuerdas con afinaciones alternativas para extender el rango del instrumento.¹⁹ Afinaciones en quinta (ej: Do-Sol-Re-La) permiten un rango extendido tanto en graves como en agudos.

• Cinco cuerdas normalmente afinadas Si-Mi-La-Re-Sol, proporcionan un rango extendido en graves. Los bajos de cinco cuerdas se emplean con asiduidad en la música rock o heavy metal, junto a guitarras de siete cuerdas (guitarras barítonas). Una afinación alternativa para los bajos de cinco cuerdas es Mi-La-Re-Sol-Do, conocida como "afinación tenor" y muy popular entre artistas de jazz y solistas. Otras afinaciones como Do-Mi-La-Re-Sol son empleadas ocasionalmente. La quinta cuerda proporciona una rango mayor respecto al bajo de cuatro cuerdas, y permite el acceso a un mayor número de notas en la misma posición, lo que redunda en una mayor versatilidad.
  
  

  

  Washburn XB600,un bajo de seis cuerdas.

• Seis cuerdas, normalmente afinadas Si-Mi-La-Re-Sol-Do. El bajo de seis cuerdas no es más que un bajo de cuatro cuerdas con dos cuerdas extra añadidas, una más grave y una más aguda. Aunque mucho menos comunes que los bajos de 4 y 5 cuerdas, estos instrumentos son empleados en géneros como el latin o el jazz, o por músicos de estudio que necesitan un instrumento sumamente versátil. Existen afinaciones alternativas para este tipo de bajos, como puedan ser Si-Mi-La-Re-Sol-Si (como las cinco cuerdas más graves de la guitarra o incluso Mi-La-Re-Sol-Si-Mi (que duplica la afinación estándar de la guitarra, una octava más grave, permitiendo la ejecución de acordes completos de guitarra en el instrumento). Otras afinaciones, aun menos comunes son Mi-La-Re-Sol-Do-Fa, que expande el rango superior del instrumento al tiempo que mantiene la relación interválica entre las cuerdas o, Fa#-Si-Mi-La-Re-Sol, que hace lo propio expandiendo la tesitura grave del instrumento.
  
  

  

  Posiciones de las notas en un bajo estándar de cuatro cuerdas. Los puntos sobre el diapasón ayudan al ejecutante a encontrar la posición de la mano izquierda.

• Detuners,, esto es, dispositivos mecánicos como el "hipshot" que son activados por el músico y provocan la tensión o destensión de un o más cuerdas para lograr una afinación alternativa inmediata. Estos dispositivos son normalmente usados para destensar la cuerda más grave de un bajo de cuatro cuerdas (Re-La-Re-Sol)²⁰

Bajos de rango extendido [editar]

En ocasiones se emplean afinaciones alternativas con el objetivo de ampliar el rango efectivo del instrumento o de abarcar más notas con la misma posición de la mano izquierda. Entre los instrumentos diseñados para estos propósitos destacamos lo bajos con menos de cuatro cuerdas (guitarras de una sola cuerda,²¹bajos de dos cuerdas, bajos de tres cuerdas (Mi-La-Re)²² ); afinaciones alternativas (ej., bajo tenor,²³bajo piccolo,²⁴ y bajos con afinación de guitarra²⁵ ) y los bajos de 8, 10, 12 ó 15 cuerdas, construidos según los mismos principios de la guitarra de 12 cuerdas, donde cada cuerda individual dispone de otra paralela afinada una octava más aguda para ofrecer un sonido más grueso.²⁶

Los bajos de rango extendido (ERB en inglés) son instrumentos de 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11 ó 12 cuerdas individuales. El primer bajo de 7 cuerdas fue construido por el luthier Michael Tobias en 1987 para el bajista Garry Goodman, quein había desarrollado una técnica especial de mano derecha que requería el uso de siete o más cuerdas. La firma Conklin se especializó desde un principio en la construcción de este tipo de bajos, y ofrece instrumentos de 8 y 9 cuerdas²⁷ El "guitarbass" es un instrumento de 10 cuerdas, cuatro de bajo (con afinación estándar) y las seis restantes con afinación de guitarra (también estándar)²⁸ El luthier Michael Adler construyó el primer bajo de 11 cuerdas de la historia en el año 2004, y realizón otro instrumento de doce cuerdas un año más tarde. Los instrumentos de 11 y 12 cuerdas de Adler disponen de un rango comparable al del piano de cola, con 97 notas en el último caso. Algunos constructores han experimentado con la creación de "Subcontrabajos" afinados en Do#-Fa#-Si-Mi (el Do# de la cuerda más grave a 17.32 Hz).²⁹ Entre los bajistas que usan este tipo de instrumentos podemos citar a Yves Carbonne, Jean Baudin, Bill "The Buddha" Dickens, Phil Lesh o Al Caldwell. Ibanez lanzó su modelo SR7VIISC a principios del 2009; de escala corta (30 pulgadas) y afinación Si-Mi-La-Re-Sol-Do-Mi, la compañía lo describe como un cruce entre el bajo y la guitarra³⁰

Pastillas y amplificación [editar]

Pastillas magnéticas [editar]

La mayoría de los bajos eléctricos usan pastillas (también llamados micrófonos en gran parte de sudamérica) magnéticas. La vibración de las cuerdas de metal dentro del campo magnético generado por los imanes de las pastillas, es captado por éstos y produce pequeñas variaciones del flujo magnético en las bobinas de las pastillas, a las que los imanes van conectados. Estas variaciones magnéticas producen a su vez una pequeña carga eléctrica de bajo nivel en la bobina, que es amplificada posteriormente y que, a través del altavoz, produce el sonido final del instrumento. Con menos frecuencia se emplean asimismo pastillas no magnéticas, generalmente de tipo óptico. Las pastillas piezoeléctricas, por ejemplo, captan la vibración mecánica de las cuerdas y transforman esta vibración mecánica en impulsos eléctricos. Desde mediados de los '70 es posible adquirir instrumentos que disponen de electrónica activa, es decir, que cuentan con pequeños previos incorporados que permiten realzar la señal y ecualizar el sonido del bajo -realzando o recortando las distinas frecuencias- desde el propio instrumento (Véase:Alembic).

Pastillas "tipo Jazz".

• Pastillas "tipo Jazz" (J / Jazz Pickups en inglés): Este tipo de pastillas, cuyo nombre hace referencia al diseño original del Fender Jazz Bass presenta una configuración de dos pastillas (una situada cerca del puente y la otra situada entre el puente y la base del mástil), cada una de las cuales dispone dos polos magnéticos por cuerda. Normalmente este tipo de pastillas son de bobinado simple. Como ocurre con las pastillas tipo Precision, estas pastillas cuentan con un bobinado invertido y polaridad magnética inversa, y como resultado, producen una cancelación del ruido magnético cuando ambas se usan al mismo volumen. Este ruido magnético se presenta, sin embargo, cuando las pastillas presentan un volumen desigual y desaparece por completo cuando una de las pastillas queda muteada. Las pastillas tipo "Jazz" suelen presentar un volumen de salida inferior respecto a las pastillas tipo "Precision", y un sonido ligeramente más "dulce" y suave. Muchos bajistas suelen combinar una pastilla tipo "Precision" en el mástil con una tipo "Jazz" en el puente para tener acceso a ambas opciones.

• "Pastilla "tipo Precision dividida" (P/ Precision pickup en inglés): Este tipo de pastilla, diseñada originalmente para el Fender Precision en su versión de 1957, está formada en realidad por dos pastillas de bobinado simple que, situadas una junto a la otra, aparentan formar una sola unidad. Cada pastilla se hace cargo de dos cuerdas y -como en el caso de las Jazz- cuentan con un bobinado inverso para la cancelación del ruido magnético. De este modo, en realidad, las pastillas "tipo P" se comportan a efectos funcionales como una "humbucker" sencilla. Menos común es la pastilla "Precision simple" usada en el modelo original, desde 1951 hasta 1957.³¹

• Pastillas "Humbucker", o de bobinado doble (DC o Dual Coil en inglés): Disponen de dos bobinas invertidas que presentan imanes con polaridad inversa (un principio similar a las pastillas "jazz"). Esta disposición reduce considerablemente el nivel de intereferencia y de ruido respecto a las pastillas de bobinado simple. Del mismo modo, las pastillas "humbucker" ofrecen generalmente un nivel de salida mayor que el producido por las pastillas de bobinado simple. Las pastillas de bobinado doble se presentan en dos variedades: ceráamica o cerámica y acero. Las primeras producen un sonido ligeramente más áspero que las segundas y precisamente por ello, son más usadas por músicos de rock y estilos afines.

• "Pastillas "Soapbar", así llamadas por su parecido a una pastilla de jabón (soapbar en inglés). Atribuidas generalmente a Gibson, que introdujo este tipo de pastillas en su guitarra P-90, el término se usa también para hacer referencia a cualquier pastillas de forma rectangular que carcezca de polos magnéticos visibles. Empleadas normalmente en la construcción de bajos diseñados para rock o heavy metal, como los instrumentos de Gibson, ESP Guitars o Schechter, entre otros.

Existe una gran variedad en cuanto a la disposición de pastillas en la construcción de bajos eléctricos. Numerosos modelos presentan una sola pastilla, generalmente de tipo P o "humbucker"; muy comunes son también los instrumentos que cuentan con dos pastillas tipo "Jazz" -como el propio Fender Jazz Bass- o aquellos que poseen una pastilla P en el mástil y otra J en el puente (ejs: Fender Precision Bass Special, Fender Precision Bass Plus)³²

La posición de las pastillas en el cuerpo instrumento está intimamente relacionado con el sonido obtenido del mismo. Una pastilla situada cerca de la base del mástil produce un sonido grave y profundo. , mientras que una pastilla situada cerca del puente efatiza los armónicos medios y agudos, y ofrece un sonido mucho más brillante y definido. Los bajos con más de una pastilla cuentan generalmente con controles que permiten mezclar las señales de éstas, lo que incrementa la versatilidad sonora del instrumento.³³

Circuitos activos [editar]

Popularizados por Alembic a finales de los años 60, este tipo de circuitos necesita una fuente de alimentación (generalmente una pila o baterìa)para preamplificar la señal antes de enviarla al amplificador. Las pastillas de electrónica activa son de baja impedancia (La impedancia eléctrica mide la oposición de un circuito o de un componente eléctrico al paso de una corriente eléctrica alterna sinusoidal) porque usan menos alambre alrededor de los imanes, para conseguir una respuesta de frecuencia más amplia.

La electrónica activa tiene muchas ventajas: no hay zumbidos, se gana en más bajos y agudos, se obtiene un mayor nivel de salida (necesario cuando el cable es muy largo) y se dispone de un sistema de ecualización incorporado para transformaciones adicionales de las propiedades del sonido. Debido a su habilidad para cortar o potenciar la señal así como varias bandas de ecualización, este tipo de electrónica es muy versátil. Los modelos de preamplificador más usados funcionan con una batería de 9 voltios, aunque existen modelos más exigentes que requieren de 18 voltios (sistemas de doble batería). Además, a diferencia de los bajos pasivos, los bajos activos tienen mayor control sobre las cápsulas, es decir, mayor balance de sonido.

Pastillas no magnéticas [editar]

El uso de pastillas no magnéticas permite el empleo de cuerdas no metálicas,³⁴ lo que da lugar a sonidos muy diversos

• Las pastillas piezoeléctricas, diseñadas por Ovation para sus modelos de guitarras acústicas a finales de los años '70³⁵ son pastillas no magnéticas que usan un cristal transductor para convertir las vibraciones mecánicas de las cuerdas y de la tapa en señales eléctricas. Producen un sonido muy diferente al obtenido con las pastillas tradicionales, más cercano al del contrabajo acústico.

• Las pastillas ópticas usan LEDs infrarrojos para detectar visualmente el movimiento de las cuerdas, lo que permite la reproducción de las bajas frecuencias típicas del instrumento a alto volumen sin el característico ruido de masa y resonancia asociado a las pastillas convencionales. Dado que las pastillas ópticas no recogen con facilidad altas frecuencias o sonidos percusivos, normalmente se complementan con pastillas piezoeléctricas. La compañía Lightwave construye instrumentos con pastillas ópticas.

Amplificación y efectos [editar]

Al igual que la guitarra eléctrica, el bajo eléctrico necesita ser conectado a un amplificador y a un altavoz para poder ser oído. Algunos bajistas usan un amplificador "combo", esto es, un aparato que combina amplificador y altavoz en una misma caja, mientras que otros prefieren usar unidades de amplificación y altavoces independientes. Cuando el instrumento se conecta a un sistema de amplificación a gran escala (sitema PA), normalmente se enchufa a una "caja directa" o "caja de inyección" (DI o0 direct box en inglés) que envía la señal del instrumento directamente a la mesa de mezclas, y, desde allí al sistema de monitoraje interno y al amplificador (que el músico usa como monitor). Para las grabaciones se puede emplear un micrófono, situado delante del amplificador, se puede grabar directamente a la mesa a través de una caja directa , o se puede optar por una solución mixta.

Existen numerosos dispositivos que puede ser usados para alterar el sonido natural del instrumento. Estos efectos³⁶ pueden ser usados para procesar el sonido antes o después del preamplificador y son, desde hace unas décadas, muy populares entre músicos aficionados y profesionales.

Técnicas [editar]

Tocar sentado o tocar de pie [editar]

No existe una regla general acerca de esta cuestión: Si bien la mayoría de los bajistas tocan su instrumento de pie, bajo determinadas circunstancias (en actuaciones con big bands o en géneros acústicos como el folk music, por ejemplo) puede esperarse del músico (o incluso serle exigido) que toque sentado. Más allá de estas circunstancias especiales, el hecho de tocar de una u otra forma es una cuestión de preferencias personales.

Victor Wooten con su bajo Fodera.

Técnicas de ejecución [editar]

Pulsación [editar]

A diferencia del contrabajo, el bajo eléctrico se posiciona horizontalmente respecto al cuerpo del músico, como una guitarra eléctrica. La técnica más difundida consiste en pulsar las cuerdas con los dedos índice y medio de la mano derecha (pizzicato, aunque en ocasiones se usan también los dedos pulgar, anular o meñique.^37 38 Igualmente, existen numerosas diferencias en cuanto a la posición de reposo del pulgar de la mano derecha: algunos bajistas usan el apoyapulgar que Fender había diseñado originalmente; otros lo apoyan sobre la pastilla o sobre el lateral del cuerpo; y otros, por último lo apoyan sobre la cuerda más grave o sobre aquella que desean mutear.

La cuerda puede ser pulsada en cualquier punto entre la base del mástil y el puente, pero en función de ello varía notablemente el timbre del instrumento: algunos bajistas, como el virtuoso Jaco Pastorius, son conocidos por usar preferentemente el área más cercana al puente del instrumento, donde la cuerda es más tensa y produce un sonido más seco, compacto y definido, mientras otros prefieren utilizar la parte media o mós cercana a la base del mástil para obtener un sonido más grave y redondo.

Es posible emular el sonido tradicional del contrabajo pulsando las cuerdas con el dedo pulgar de la mano derecha mientras se mutean ligeramente con la palma de la mano para obtener un sonido corto y sordo, muy similar al del hermano acústico del bajo eléctrico. Esta técnica, de hecho, era favorecida en los primeros modelos Precision por la localización del "apoyapulgar" bajo las cuerdas, pero este apoyapulgar fue progresivamente eliminado en los modelos de los años '70 para desaparecer por completo en los años '80.

"Slap y pop" [editar]

Mediante la técnica de slapping, muy frecuente entre los bajistas de funk, se logra un sonido percusivo muy característico que se consigue al golpear con el pulgar ("slapping" en inglés) las cuerdas graves y pellizcar con los dedos índice y medio ("popping" en inglés) las cuerdas más agudas. Los ejecutantes de esta técnica intercalan a menudo notas fantasma y notas muertas entre las notas "pop" y "slap" para conseguir el efecto percusivo característico del 'slapping. Tras la ejecución de una nota slapeada, la mano izquierda puede provocar otras notas mediante el empleo de diversas técnicas como el hammer-on, pull-of o glissando. Se atribuye aLarry Graham, bajista original de Sly and the Family Stone, la invención de este técnica, pero el bajista de sesión Louis Johnson afirma que desarrolló la técnica de forma paralela e independiente.

La técnica es usada asimismo por muchos intérpretes más allá de las fronteras del funk, como el rock (Les Claypool), (Flea), el heavy metal, la fusion (Marcus Miller, Victor Wooten o Alain Caron) o el pop (Mark King de Level 42). En los últimos años Victor Wooten ha popularizado la técnica del "double thump", que consiste en golpear dos veces (una con la yema, la otra con la uña) cada cuerda. Tony Levin ha experimentado con una técnica derivada del slapping que denominaba "funk fingers", y que consistía en el uso de unos palillos de madera para golpear las cuerdas.

Flea, de Red Hot Chili Peppers, ha contribuido a popularizar el slapping

Uso de la púa [editar]

La púa es usada por algunos bajistas que buscan un ataque más articulado, mayor velocidad, o que, simplemente, prefieren su uso en lugar de los dedos. Aunque generalmente se asocia el uso de la púa a géeneros como el rock, existen músicos en otros estilos que usan preferentemente la técnica, como el bajista y compositor de jazz Steve Swallow o el bajista deflamenco Carles Benavent. Normalmente la púa se sostiene con los dedos índice y pulgar, y es la muñeca la encargada de proporcionar el movimiento alternativo arriba-abajo. Algunos bajistas emplean sus uñas para ejecutar veloces pasajes, comoJohn Entwistle o Les Claypool.

Existen diversas variedades de púas disponibles, pero, dado el mayor grosor de las cuerdas del bajo respecto a las de la guitarra, la mayoría de los bajistas prefieren púas más gruesas y más duras que las usadas por los guitarristas. El empleo de distintos materiales (plástico, nylon o fieltro) proporciona diferentes sonoridades, siendo éstas últimas comúnmente usadas para emular el sonido estandar de dedos.

Técnicas de mano izquierda [editar]

La mano izquierda del bajista (la derecha para los músicos zurdos) se usa para presionar las cuerdas sobre los trastes del diapasón con el propósito de obtener así las diferentes notas. La mano izquierda puede asimismo provocar cambios en una nota en ejecución, muteándola justo después de que la cuerda ha sido pulsad para apagar la nota eliminando la vibración de la cuerda, ya sea bruscamente o progresivamente. La mano izquierda cumple una tercera función, mutear las cuerdas que no están siendo pulsadas por el músico para eliminar las vibraciones no deseadas y la resonancia por simpatía, lo que resulta de vital importancia para obtener un sonido limpio y definido. En algunos casos, sin embargo, esta propiedad de "vibración por simpatía" de las cuerdas puede ser aprovechada por el músico con resultados musicales, haciendo sonar otras notas que componen el acorde que está sonando en ese momento, lo que es muy común en la ejecución de baladas, por ejemplo.

La mano izquierda es también responsable de aplicar vibrato a la nota que estáa sonando en ese momento, ya sea de un modo sutil o más exagerado. En los bajos sin trastes el vibrato se aplica en la mayoría de los casos alternando rápidamente la nota con una nota inmediatamente superior. En los bajos fretless el ejecutante puede usar este tipo de vibrato, pero generalmente se hace uso de la capacidad del instrumento para ejecutar microtonos. En cualquiera de los casos el vibrato se aplica casi siempre sobre notas obtenidas pulsando las cuerdas en algún punto del diapasón, pero cuando se trata de posiciones abiertas (notas EADG en el "traste 0"), es posible también obtener vibrato mediante la aplicación de una ligera presión a la parte de la cuerda que queda más allá de la nueaz del instrumento. En algunas -raras- ocasiones el bajista puede ayudarse de palancas de trémolo como las usadas por los guitarristas para obtener el mismo efecto.

El efecto contrario, llamado bending se obtiene pulsando la cuerda varios semitonos más agudo de nuestra nota objetivo, para pasar a pulsarla y desplazar la mano izquierda rápidamente hasta la nota que deseamos ejecutar. Los bajistas pueden asimismo pulsar varias notas contemporáneamente para ejecutar acordes. Por la naturaleza tímbrica y funcionale del instrumento, los acordes son ejecutados con mucha menor frecuencia por bajistas que por guitarristas, pero aún así, es posible ejecutar una gran variedad de ellos, especialmente con bajos de seis o más cuerdas.

Otra técnica a disposición de los bajistas son los armónicos, que se consiguen aplicando una ligera presión sobre el traste con la mano izquierda, evitando que la cuerda llegue a hacer contacto con el traste, para posteriormente pulsar la cuerda con la mano derecha. Esta técnica (popularizada sobre todo por Jaco Pastorius) posibilita la obtención de sonidos mucho más allá de las posibilidades tímbricas naturales del instrumento, y ha sido a veces usada en para la composición de piezas cuya riqueza armónica quedaba fuera de las posibilidades de la técnica estándar.

El efecto de glissando consiste en un deslizamiento de la mano izquierda sobre el diapasón, en ambas direcciones. Para un efecto sutil, puede ser apllicado sin tan siquiera pulsar la cuerda con la mano derecha; para un efecto más pronunciado se puede pulsar la cuerda antes de ejecutar el glissando; y para un efecto extremo -generalmente en contextos punk o heavy metal- puede incluso usarse una púa para rasgar la cuerda longitudinalmente.

La mano izquierda puede asimismo ejecutar notas sin laintervención de la mano derecha, ya sea mediante la técnica de pizzicato de mano izquierda, ya sea mediante la aplicación de las técnicas de hammer on o pull off.³⁹ Los bajistas de jazz usan a menudo grace notes, adornos rítmicos con forma de notas en posiciones abiertas con la mano izquierda, ejecutadas justo antes de pulsar la cuerda con la mano derecha

Tapping a dos manos [editar]

Billy Sheehan en un concierto de 2005.

Mediante esta técnica, cuyo origen encontramos en la guitarra eléctrica ], el músico emplea ambas manos para ejecutar veloces pasajes presionando las cuerdas contra los trastes del diapasón. En lugar de pulsar la cuerda con la mano derecha, el sonido es provocado por la vibración de la cuerda al ser presionada contra los trastes. Dado que son empleadas las dos manos, es posible ejecutar líneas de contrapuntom delineando la línea de bajo y la armonía simultáneamente. Algunos bajistas que han obtenido notoriedad con esta técnica son Billy Sheehan, Stuart Hamm, John Myung, o Les Claypool. Sin embargo la técnica no está reservada en exclusiva a músicos de heavy metal, siendo usada con frecuencia por virtuosos como Michael Manring o Victor Wooten. Existen incluso instrumentos diseñados para ser ejecutados exclusivamente mediante esta técnica, de los que el Chapman Stick o los instrumentos de Warr Guitars son sólo dos ejemplos.

Usos y estilos [editar]

Música popular [editar]

En la música moderna el bajo eléctrico es el instrumento de la sección rítmica que se hace cargo de la línea de bajos, delinenado así la guía armónica básica del tema. Rítmicamente el bajo construye con la batería el pulso rítmico del tema sobre el que se sostienen el resto de los instrumentos. Otros elementos de la sección rítmica base son la guitarra o el piano, que se encargan generalmente del desarrollo de la base armónica proporcionada por el bajo y contribuyen a fijar rítmicamente el tema.

Los tipos de líneas de bajo ejecutados por los bajistas difieren notablemente en función del estilo de que se trate, pero sobre estas diferencias de estilo subyacen varios roles comunes: el trabajo del bajista consiste en establecer el marco armónico (lo que frecuentemente significa enfatizar la nota raíz de los acordes) y determinar el pulso rítmico.

La importancia del rol del bajista varía asimismo según el estilo de música que se esté ejecutando: En algunos estilos pop, el bajo cumple una función relativamente simple, y la música se focaliza más sobre los instrumentos melódicos y sobre la línea vocal. En el reggae o el funk existen numerosos temas que giran alrededor de una línea de bajo, que, además, suele estar muy presente en la mezcla. En la música country, folk, o estilos similares, el bajo ejecuta normalmente patrones simples de tónica-quinta sobre cada acorde de la progresión. En el blues o el jazz, el bajista ejecuta frecuentemente líneas walking derivadas de las escalas y los arpegios correspondientes a la progresión, y también hace un uso frecuente de riffs basados en la escala de blues, especialmente -como resulta obvio- en aquellos temas que emplean una progresión armónica basada en el blues. En el heavy metal y sus derivados, el bajista dobla generalmente las líneas ejecutadas por los guitarristas, para aportar profundidad al sonido de la banda.

En ocasiones el bajista interrumpe su función básica en la sección rítmica para pasar a ejecutar breaks o solos. El tipo de breaks y solos varían nuevamente en función del estilo que estemos tratando, y así, por ejemplo, en una banda de rock, un break del bajista puede consistir en un sencillo riff o lick que aprovecha una pequeña pausa en el tema; en un en una banda heavy metal, el bajista puede ejecutar un solo de tapping, mientras que en una banda funk el bajista podría exhibir sus habilidades de slapping.

Jazz y Jazz Fusion [editar]

El bajo eléctrico es un instrumento relativamente reciente en el mundo del jazz. Tanto las big bands de los años '30 y '40 (la era de swing), como los combos bebopy hardbop de los '50 y '60 usaban el contrabajo. El bajo eléctrico fue introducido en el jazz desde finales de los '60 hasta principios de los '70, cuando, bajo la influencia del rock, algunos líderes de la vanguardia del jazz como Miles Davis estaban experimentando con la fusión de ambos estilos en lo que vendría a llamarsefusion o jazz fusion

El bajo eléctrico en el jazz cumple las mismas funciones del contrabajo, esto es, es un instrumento de acompañamiento fundamentalmente, pero también puede ser requerido como solista. Cuando acompaña, el bajista ejecuta normalmente líneas de walking bass sobre estándars de jazz. En temas latin o fusion el bajista puede ejecutar veloces figuras sincopadas en combinación con el baterista, o puede también proveer un fundamento rítmica simple y sólido.

El rol como solista del bajo eléctrico es más acentuado en el jazz que en los demás estilos, dada la nautraleza improvisada de este tipo de música. Mientras que en la mayoría de las bandas de rock no es normal que el bajista ejecute mucho más que un par de riffs cortos durante todo el concierto, durante una representación dejazz de esperar que el bajista, como todo el resto de los músicos, se encarge de uno o más solos improvisados de longitud variable. Tanto si el bajista está acompañando como si se está haciendo cargo de un solo, es muy importante en este contexto que lo haga con un fuerte sentido del swing y un sólido groove.

Música clásica contemporánea [editar]

La música clásica contemporánea emplea tanto instrumentos clásicos de la música occidental (piano, violín, contrabajo, etc.) como instrumentos y dispositivos de sonidos de creación más reciente, (instrumentos eléctricos, reproductores de cassette o radios). El bajo eléctrico se ha utilizado ocasionalmente en este contexto desde la década de los '60.

Los compositores contemporáneos obtienen frecuentemente sonidos o timbres inusuales a través del uso de instrumentos o técnicas de ejecución no convencionales, de modo que el bajista que desarrolla su actividad en este campo debe estar preparado para este tipo de requerimientos.

Entre los compositores modernos que han usado el bajo eléctrico desde la década de los '60 encontramos a Christian Wolff (nacido en 1934) (Electric Spring 1, 1966; Electric Spring 2, 1966/70; Electric Spring 3, 1967; yUntitled, 1996); Francis Thorne, un estudiante de Paul Hindemith, de la Universidad de Yale nacido en 1922, quien escribió (Liebesrock 1968–69); y Krzysztof Penderecki (Cello Concerto no. 1, 1966/67, rev. 1971/72), The Devils of Loudun], 1969; Kosmogonia, 1970; yPartita, 1971), Louis Andriessen (Spektakel, 1970; De Staat, 1972-76; Hoketus, 1976; De Tijd, 1980-81 y De Materie, 1984–1988); el compositor danés Pelle Gudmundsen-Holmgreen (1932) (Symfoni på Rygmarven, 1966; Rerepriser, 1967; y Piece by Piece, 1968); Irwin Bazelon (Churchill Downs, 1970).

El compositor ruso Alfred Schnittke, fotografiado aquí en 1989, usó el bajo eléctrico en su Simfonía no. 1 (1972).

El compositor y director de orquesta Leonard Bernstein (1918 – 1990) usó el bajo eléctrico para su Mass, 1971). El compositor soviético Alfred Schnittke usó el instrumento para su Symphony no. 1, de 1972. En 1977, David Amram (1930) escribió En memoria de Chano Pozo para bajo eléctrico.

Durante los '80 y los '90s, el bajo eléctrico fue empleado en los trabajos de Hans Werner Henze (El Rey de Harlem, 1980; e Il ritorno d'Ulisse in patria, 1981), Harold Shapero, On Green Mountain (Chaconne after Monteverdi), 1957, orquestado en 1981; Electric Counterpoint, de Steve Reich (1987), Wolfgang Rihm (Die Eroberung von Mexico, 1987-91), Arvo Pärt (Miserere, 1989/92), Sofia Gubaidulina (Aus dem Stundenbuch, 1991), Giya Kancheli (Wingless, 1993), John Adams (I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky, 1995; y Scratchband, 1996/97), o Michael Nyman